Bagaimana 2 remaja sekolah menengah menaikkan ronde awal sebanyak $ 500,000 untuk startup API mereka (ya, itu AI)
Hanya beberapa minggu yang lalu, sahabat karib berusia 18 tahun, Christopher Fitzgerald dan Nicholas Van Landschoot lulus dari sekolah menengah.
Sementara kebanyakan remaja sebaya mereka mungkin sedang menikmati waktu luang terakhir mereka sebelum kuliah atau pekerjaan dewasa yang menunggu mereka, Fitzgerald dan Van Landschoot tenggelam di kantor VC di Boulder, Colorado.
Mereka menghabiskan musim panas ini bekerja pada startup mereka, APIGen setelah mereka berhasil mengumpulkan investasi pra-rontok sebesar $500,000 dari Varana Capital. Fitzgerald akan berangkat ke Penn State pada musim gugur dan Van Landschoot akan pindah dekat universitas tetapi menunda rencana kuliahnya untuk menjadi pendiri startup penuh waktu.
Uang tersebut dikumpulkan ketika mereka masih di sekolah menengah setelah prototipe untuk ide mereka menarik minat banyak orang dari komunitas penggemar kecerdasan buatan di Boulder.
APIGen sedang mengembangkan platform yang akan membangun API khusus dari pengaturan bahasa alami. Ini akan dapat, misalnya, memungkinkan sebuah bisnis e-commerce untuk hanya meminta API yang menghubungkan antarmuka web depannya ke database, dan platform tersebut akan memberikannya.
Dengan API, para pendiri tidak hanya bermaksud pada "antarmuka pemrograman aplikasi" standar yang memungkinkan aplikasi untuk bertukar data atau melakukan fungsi alur kerja sederhana lainnya. Mereka ingin APIGen untuk menciptakan API khusus kompleks yang dapat melakukan tugas-tugas ganda atau berurutan.
"Kami sebenarnya menghasilkan kode untuk API sehingga Anda dapat memiliki logika bisnis, fungsionalitas khusus yang sebenarnya dalam API tersebut juga," kata Van Landschoot kepada TechCrunch.
Selain aplikasi web dan database, Fitzgerald mengatakan perangkat IoT adalah salah satu area target startupnya. Dia menawarkan contoh pelanggan yang meminta API yang memerintahkan drone untuk terbang di sekeliling perimeter area, menangkap gambar, dan memungkinkan aplikasi lain berinteraksi dengan hasilnya. Contoh lain adalah API yang menggunakan pengenalan wajah untuk keamanan bangunan. Begitu basis data foto wajah karyawan yang terverifikasi dibuat, pengguna dapat meminta APIGen untuk API yang memungkinkan kamera pintu smartlock memeriksa wajah setiap orang yang tiba melawan basis data tersebut sebelum membuka pintu.
"API pada akhirnya, dapat sebaik atau sesederhana yang Anda buat,” kata Fitzgerald. “Mereka dapat bervariasi dari hanya penghubung baru yang mengambil satu entri data, satu baris data dari tabel database, hingga urutan belakang seluruhnya. Dan itulah yang sebenarnya ingin kita tuju di sana, untuk aplikasi web lengkap untuk aplikasi IoT lengkap."
Kedua remaja bertemu di tim debat sekolah mereka dan terikat oleh cinta mereka terhadap coding. Proyek pertama mereka bersama adalah chatbot yang akan memungkinkan orang untuk mengobrol dengan data. Mereka segera menyadari bahwa itu bukan ide asli. Namun, saat membangun aplikasi itu, mereka belajar bahwa teknologi mereka bergantung pada API dan bahwa "membuat API agak merepotkan," kata Fitzgerald. "Mereka sulit untuk dirancang."
Jadi mereka fokus pada itu. Setelah mereka merancang versi alpha dari ide mereka, sebuah alat tingkat demo, mereka mulai menunjukkannya kepada para programmer di lingkaran mereka untuk mendapatkan umpan balik. Mereka mengenal orang-orang di industri teknologi lokal mereka. Ayah Van Landschoot bekerja di bidang keamanan IT, dan Fitzgerald mendapatkan magang musim panas sebagai programmer di SoftBank melalui hubungan dengan ayah teman.
Dan kemudian mereka mulai mengirim pesan dingin ke VC di LinkedIn dan siapapun yang mereka pikir mungkin akan merespons.
"Kami meminta orang untuk menghancurkan pitch deck ini," kata Fitzgerald.
Seorang VC begitu terkesan, dia menawarkan untuk berinvestasi
Salah satu orang yang menerima pesan tersebut - dan telah mendengar tentang para pendiri melalui hubungan lain dalam komunitas startup yang akrab di Denver/Boulder - adalah Philip Broenniman, pendiri Varana Capital Denver. Varana dimulai sebagai kantor keluarga untuk Broenniman dan seorang teman "sangat kaya", dan dalam 13 tahun sejak pendiriannya, perusahaan tersebut telah berkembang menjadi sebuah perusahaan dengan uang LP institusional dan $400 juta dalam AUM, katanya kepada TechCrunch
Broenniman dan COO Varana Ankur Ahuja setuju untuk bertemu dengan para remaja tersebut. "Kami masuk ke pertemuan tersebut dengan pikiran bahwa kami akan memberikan beberapa saran ayah, paman; memberikan kata-kata bijak," kata Broenniman kepada TechCrunch. "Kami keluar setelah dua jam presentasi mereka dengan pikiran bahwa ini adalah presentasi terbaik yang kami dengar dalam lima tahun terakhir. Kami terkesan dengan wawasan yang jelas pemberian dua remaja berusia 18 tahun ini."
Dengan Fitzgerald berpakaian dengan sweater terbaiknya dan Van Landschoot dengan kemeja berkerah bergaya tim debat, mereka mendalami pelatihan debat mereka dan mempresentasikan perusahaan mereka, visi mereka, pasar potensial, dan diri mereka sendiri.
Daripada umpan balik tentang pitch, "Pada akhir pertemuan, mereka menyebutkan bahwa mereka sebenarnya tertarik," kata Fitzgerald tentang para mitra Varana. Broenniman bertanya kepada para remaja berapa banyak uang yang mereka cari.
Varana melakukan penelitian mendalam mengenai potensi pasar API, yang telah menciptakan keberhasilan bernilai miliar dolar (MuleSoft dibeli oleh Salesforce, Apigee dibeli oleh Google, hanya untuk menyebutkan dua). Dan mengeluarkan latar belakang para pendiri: Fitzgerald lulus sebagai valedictorian dari sekolah menengah teratas di Boulder, yang memiliki sistem pendidikan publik yang sangat dihargai; Van Landschoot adalah programmer yang sangat berbakat sehingga dia telah memberikan kursus privat kepada mahasiswa ilmu komputer perguruan tinggi sejak dia berusia 14 tahun.
Mitra Varana menjadwalkan pertemuan kedua untuk para pendiri untuk mendemokan teknologi mereka untuk memastikan para remaja tidak hanya "mahir berbicara tetapi tidak berprestasi dan tidak melakukan hal-hal," seperti yang dijelaskan Van Landschoot.
Para remaja merasa gugup, mereka mengaku, tetapi demo berjalan lancar dan VC menawarkan sebuah term sheet: $250,000 uang pra-rontok dengan $250,000 lainnya dalam bentuk SAFE, yang merupakan catatan yang diubah menjadi ekuitas jika startup mengumpulkan dana di kemudian hari. VC juga menyediakan ruang kantor.
Saat mereka memasarkan ke VCs, Fitzgerald mempelajari tentang meetup AI aktif di Boulder yang memiliki 1.400 anggota, yang diselenggarakan oleh seorang ayah dari salah satu anggota tim tenis Fitzgerald. Boulder memiliki komunitas startup yang terkenal dekat dan hangat, dan bersama dengan Denver yang dekat, menjadi tuan rumah pos kantor untuk Amazon, IBM, Google, Microsoft, dan banyak lainnya.
Para remaja bergabung dengan kelompok tersebut dan mendemokan produk mereka, dan para penggemar kecerdasan buatan lokal mendukung mereka dan ide mereka.
APIGen jelas masih sangat awal. Dan itu bukan satu-satunya yang bekerja untuk mengotomatiskan API. Perusahaan teknologi raksasa seperti MuleSoft milik Salesforce dan startup mapan seperti RapidAPI sudah bekerja di pasar ini, demikian juga dengan kebanyakan raksasa cloud.
APIGen juga belum memiliki produk minimum yang layak dibangun, meskipun mereka semakin dekat dengan versi beta yang akan dirilis bulan ini. "Kami sudah mendapat minat dari bisnis, tetapi tentu saja kami masih sebelum MVP pada tahap ini, dan hanya bekerja keras, mencoba untuk mengeluarkannya sesegera mungkin," kata Fitzgerald.
Namun, Broenniman, yang mengambil kursi dewan dengan investasi, siap menikmati perjalanan tersebut. Dia menunjuk pada bagaimana para pendiri muda ini telah membangun komunitas pendukung yang antusias.
"APIGen mungkin menjadi kendaraan di mana kami melakukan investasi, tetapi kami menciptakan kemitraan dengan Christopher dan Nicholas," katanya. "Ini adalah pasar senilai lebih dari $7 miliar. Mereka memasuki dengan beberapa elemen persaingan di sana tetapi memahat tempat mereka sendiri. Peluang pengembalian dari sudut pandang kami luar biasa."
